殿宇依山就勢，布局自然，富于變化，基本是藏傳佛教的建筑風格。主體建筑位于山巔，60余座（現(xiàn)存40余座）平頂?shù)锓渴桨着_和梵塔白臺隨山勢呈縱深式自由布局，無明顯軸線。全廟布局、氣勢仿拉薩布達拉宮，俗稱“布達拉宮”。乾隆皇帝在這里接見了萬里東歸的土爾扈首領渥巴錫一行，并舉行了隆重的講經(jīng)、說法、祝壽等活動。

"普陀宗乘"是藏語布達拉宮，依山就勢，逐層升高，氣勢磅礴，宏偉壯觀。

乾隆三十六年，為乾隆帝六十壽辰和皇太后八十壽辰之年，邊疆各少數(shù)民族的首領都要集承德，舉行盛大的慶壽活動，出現(xiàn)了前所未有的全國民族大團結的局面。為了敬重各族信仰，團結各族人民，乾隆帝御旨建造這座大型寺院。

普陀宗乘之廟是“外八廟”中規(guī)模最大的一座廟宇，因仿拉薩布達拉宮而建，俗稱小布達拉宮。這座寺廟內大小建筑約60處，殿堂樓宇，星羅棋布，依山面水，巧于利用地勢和景物襯托，布局靈活，又不失莊嚴肅穆。主體建筑大紅臺，通高43米，臺中央萬法歸一殿是主殿，殿頂部高出群樓，殿頂都用鎏金魚鱗銅瓦覆蓋，金光閃閃，富麗堂皇，極其雄偉壯觀。底部因三層群樓合圍，影陰暗，光照對比鮮明，造成了宗教森嚴肅穆的氣氛，是宗教建筑上的瑰寶。近年來，在大紅臺上的“御座樓”隆重推出了民族宗教歌舞《普陀之光》它通過提煉寺廟落成、皇帝慶壽、和土爾扈特部回歸等重大事件，用歌舞形式表現(xiàn)出“康乾盛世”時中華民族強大的向心力和凝聚力以及創(chuàng)建太平盛世繁榮中華這一全國各族人民共同的宏愿。目前，每天上午，游客均可在昔日皇帝欣賞歌舞的“御座樓”上觀賞到《普陀之光》。

當時，邊疆各少數(shù)民族大都尊崇藏傳佛教。拉薩布達拉宮是藏傳佛教的一個中心。而藏傳佛教宣稱布達拉宮為觀世音菩薩的道場。觀民音菩薩的道場據(jù)說有三處：一在印度，一在西藏，一在南海(浙江普陀山)。乾隆帝認為，觀音發(fā)祥于印度，然后先到西藏為本土，所以在承建觀音道場便"仿西藏，非仿南海"。普陀宗乘之廟是在漢族傳統(tǒng)建筑的基礎上融合藏族建筑特點建造的，它是漢藏建筑世術交融的典范。