茶卡鹽湖是柴達木盆地四大鹽湖中最小的一個，也是開發最早的一個，已有3000多年的開采史。茶卡鹽極易開采，人們只需要揭開十幾厘米的鹽蓋，就可以從下面撈取天然的結晶鹽。
早在公元前206～公元25年的西漢時期，當地羌族人就已經知道采鹽食用。《漢書·地理志》記載：“金城郡臨羌西北至塞外，有西王母室、仙海、鹽池。”仙海即今青海湖，鹽池就是茶卡鹽湖。
《西寧府新志》上有過這樣的記載：“在縣治西，五百余里，青海西南……周圍有二百數十里，鹽系天成，取之無盡。蒙古用鐵勺撈取，販玉市口貿易，郡民賴之。”
大約從乾隆二十八年（1763）開始，官方就已有組織地對鹽湖進行大規模開采，并定有鹽律。光緒三十
四年（1908），設立了丹噶爾廳鹽局，標志著茶卡鹽納入了有序經營管理軌道。
解放前，
馬步芳政權在這里設有鹽場，每年生產近千噸原鹽。
解放后，古老的茶卡鹽池經過不斷的建設和發展，初步實現了采鹽機械化，建有茶卡鹽廠，已經實現了船采、船運、洗滌、加工機械化，生產的原鹽、再生鹽、洗滌鹽、粉洗鹽、加碘鹽、營養加鋅鹽等產品暢銷全國。茶卡鹽廠每年生產的幾十萬噸優質原鹽，除供應青海各地外，還暢銷全國20多個省區及出口日本、
尼泊爾、中東等地區，受到人們普遍歡迎。2003年，企業采用了船采船運工藝，使鹽湖的開采工藝又上了一個新臺階。
游客在此既可觀賞鹽湖風光，又可參觀機械化采鹽作業，這是一個鹽的世界，車上、地上、甚至空氣里都有鹽味，遠處有挖鹽船在挖鹽；近看這些鹽，是像水晶狀的晶體；嘗一嘗，味道與食鹽略有不同。湖面上現代化大型采鹽船游弋作業。湖畔，小火車來往奔馳，鹽砣似雪山般矗立，展示著
柴木鹽湖的迷人風光和博大富有。
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